California, một trong những tiểu bang rộng thứ 3 ở Hoa Kỳ–chỉ xếp sau Alaska và Texas– đã trở thành một địa danh quen thuộc trong tâm tưởng của người Việt Nam khắp nơi. Theo thống kê vào năm 2016, số lượng người Việt Nam sinh sống tại thành phố San Jose là 106,992 người và tại Garden Grove có khoảng 52,894 người gốc Việt đang sinh sống. Cả hai thành phố đều thuộc California (hay gọi tắt là Cali). Cali rộng lớn với diện tích hơn 425.000 km2 luôn ẩn chứa quá nhiều điều thú vị để tìm hiểu. Trong tour khám phá tiểu bang lân cận của một trường đại học ở tiểu bang Arizona, chúng tôi có dịp đến đảo Catalina (màu cam trên bản đồ) nằm ở phía Nam Cali, vào những ngày đầu xuân còn hơi lạnh của tháng 3–2019 vừa qua. Được biết mỗi năm, hòn đảo này chào đón hơn 1 triệu lượt du khách đến tham qua sau khi tận hưởng không khí náo nhiệt của thành phố Los Angeles gần đó.
Có rất nhiều cách để đi đến Catalina, nhưng trong lịch trình vỏn vẹn…1 ngày, đoàn sinh viên của chúng tôi đã lái xe từ thành phố Santa Monica đến San Pedro và đón phà… mất 60 phút để đến Avalon, một trong hai “đầu-cầu” nổi bật của Catalina Island.
Lối vào bãi đậu xe để mua vé phà đi ra Catalina là một không gian phức hợp cho các hoạt động xuất/nhập cảng với hàng ngàn containers và cần trục dành cho các hoạt động nâng đỡ và sắp xếp hàng hoá. Ở đằng xa có thể thấy những chiếc du thuyền to lớn đang cập bến. Không khí se lạnh và ai cũng háo hức vì không dễ để đi thăm Catalina vì chi phí… không hề rẻ.
(Một nhóm học sinh trung học đang tập trung để đợi phà ra đảo, có thể các bạn sẽ ở lại một vài ngày nên hành trang phong phú hơn nhóm sinh viên đại học chúng tôi nhiều)
(Quầy bán vé buổi sáng hơi vắng lặng. Có hai cách để ra đảo: 60 phút đi phà hoặc 15 phút đi trực thăng của IEX Helicopters từ thành phố Long Beach)
Giá vé một chiều từ San Pedro đi Avalon khoảng 38 đô-la Mỹ (tương đương 885.000 đồng/chưa thuế).
"Thành phố Avalon, tuy nhỏ nhưng có view tuyệt đẹp được bao bọc bởi vịnh Avalon nằm ở phía Đông Nam của đảo Catalina, đã trở thành địa điểm du lịch của người Mỹ từ những năm 1900s và đến năm 1920s thì trở nên vô cùng nổi tiếng thu hút giới thượng lưu, giới nghệ sỹ, tổng thống và các nhà làm phim ghé thăm, nghĩ dưỡng."
Đó là những gì có thể tìm được trên internet thật sơ lược về thành phố thuộc hòn đảo nổi tiếng này. Còn lại thì không ai biết gì nhiều vì tất cả mọi người trong đoàn không một ai từng đặt chân đến đây cả.
Phà rời bến từ San Pedro, phóng êm trên mặt biển, bỏ lại một Los Angeles nhộn nhịp đằng sau.
(Hệ thống cầu-cảng của Hoa Kỳ thật choáng ngợp và đồ sộ)
(Ngọn hải đăng, có thể là nơi Aquaman được sinh ra chăng? :d) )
Và đúng một giờ sau, chúng tôi cập cảng đến Avalon, không khí trong lành, tiết trời se lạnh của những ngày Xuân và mọi người cùng lên xe điện đi một vòng quanh đảo cùng với hướng dẫn viên du lịch đã được trường mời sẵn.
Chúng tôi đã ở Santa Monica và Los Angeles nhiều ngày trước khi đi Avalon nên thiên nhiên mộc mạc ở đây dường như xoá sổ sự nhộp nhịp của những thành phố năng động kia. Bạn muốn có một chiếc xe hơi để lái vòng quanh đảo? Khó khăn giống hệt, hoặc có khi hơn Singapore. Theo tờ USA Today, xe hơi không được quá vượt quá khổ quy định và nếu muốn đem xe hơi riêng của mình vào đảo thì hiện nay bạn phải đợi khoảng… 20 năm để được phê duyệt bởi Catalina Island Chamber of Commerce. Nhưng đó là con số trên giấy tờ, con số thật sẽ.. nhiều hơn. Vậy thì ở Catalina, họ đi xe gì? Câu trả lời là Autoette–Xe điện.
(Ảnh của một chiếc autoette, chụp vào đầu những năm 1950s tại Avalon, Catalina)
Đường sá ở Avalon rất nhỏ, nhưng vô cùng an toàn và sạch sẽ. Xe điện autoette chạy rất êm và cẩn thận. Các xe hơi đắt tiền dường như…vắng bóng bởi hầu như mọi người dồn tiền vào để…xây nhà trên đảo. Theo hướng dẫn viên, giá trung bình một căn nhà xây tại Avalon, Catalina là khoảng… 1 triệu đô-la Mỹ. Có một giai thoại về chuyện xây nhà được kể lại: “Có một vị tỷ phú sống ở Los Angeles và muốn xây một căn nhà nghỉ dưỡng trên đảo. Căn nhà đang xây nửa chừng thì công việc kinh doanh bị phá sản. 2 năm sau, vị tỷ phú đó mới có tiền để xây tiếp. Rồi lại phá sản. Rồi lại chờ đợi. Và cuối cùng khi xây xong căn nhà trị giá 5 triệu đô-la Mỹ thì ông lại… qua đời.” Xe chạy qua thật nhanh, vừa nghe câu chuyện, đưa máy lên chụp thì đã vụt qua mất, thật tiếc nuối.
Nhà trên đảo luôn được xây chồng lên nhau, tạo thành những khối gỗ hình hộp nhiều màu sắc rất đẹp mắt. Chất liệu gỗ cũng là chất liệu chính để xây nhà trên đảo, đặt dọc, san sát nhau trên những con đường dốc hệt… Đà Lạt.
(Viện bảo tàng đảo Catalina toạ lạc trên một con dốc cao)
Những hình ảnh này được chụp gần tuyến đường chính, dọc theo tuyến phố đi bộ, gần Casino Way.
(Nhà vệ sinh gần công viên trung tâm. Muốn đi vệ sinh, bạn không cần trả phí, nhưng bạn phải liên hệ với quầy Thông tin Du lịch gần đó để mượn và trả chìa khoá sau khi sử dụng xong)
(Công viên trung tâm Avalon, gần thư viện của thành phố)
(Nhà hàng Mexico rất nhiều trên đảo.)
(Đài phun nước trung tâm luôn có Sheriff giữ gìn trật tự)
Các cửa hiệu đặc trưng nằm dọc theo tuyến đường đi bộ, nối liền với đường ra toà nhà Casino đặc trưng của đảo.
(Con đường dọc biển tuyệt đẹp và cực kỳ sạch sẽ)
(Captain Marvel cũng…ghé đảo)
(Hơi thở của biển khơi…)
(Biểu tượng đặc trưng của Catalina Island.)
(Một góc nhỏ lãng mạn thường thấy trên đảo. Hãy nhìn dòng chữ: Smile. You are on camera!)
(Một loài thực vật không rõ tên nhưng có thể gọi là cây san hô cạn vì nó mang đầy đủ hình dáng, màu sắc của loài san hô dưới đáy dại dương)
Thảm thực vật đa dạng và được chăm sóc rất kỹ trên quần đảo này. Cũng có thể vì sự hoang sơ và trong lành đó mà Avalon lẫn Catalina thu hút số lượng tham quan rất đông mỗi năm. Có rất nhiều hoạt động như liên quan đến thiên nhiên như Eco-Tour hay nổi trội là Zipline–đu dây khám phá đảo từ trên cao.
Ngoài việc trả tiền để tham gia Zipline khoảng 120 đô-la Mỹ (tương đương 2.800.000 đồng/lượt), bạn sẽ phải trả thêm tiền để có toàn bộ hình ảnh của mình khi đang tham gia trò chơi. Hệ thống camera sẽ được bố trí khắp nơi ghi lại toàn bộ hình ảnh của bạn trong một chiếc USB. Bạn có thể chọn mua 1 tấm in ra hoặc mua cả USB nếu muốn.
Trước khi tham gia Zipline, bạn sẽ phải tham gia huấn luyện an toàn, tìm hiểu về các móc khoá gắn với dây cáp để an toàn khi tham gia Zipline.
Cuối ngày, mọi người được tự do trước 5:00 chiều để đón chuyến phà cuối cùng quay trở về thành phố San Pedro và Santa Monica, kết thúc một ngày tham quan đảo.
Làm một ly cà-phê chứ? Tại sao không? Starbucks không xuất hiện cửa hàng chính trên Avalon nhưng có đối tác để phục vụ hương vị quen thuộc cho du khách, nằm trong cửa hàng kem Scoops, ngay phố đi bộ. 
Vừa uống cà-phê, vừa ngồi hít thở không khí trong lành, ngắm nhìn mặt biển trong veo không một chút rác thải và ngắm mấy con chim mòng biển trắng muốt đang tìm kiếm thức ăn từ du khách… Đó là một cảm giác rất khó tả, mà chỉ có ngồi xuống tại nơi đó mới có thể cảm nhận hết sự trong lành hiếm có của một phần…nước Mỹ nhộn nhịp và phát triển bậc nhất thế giới.
Mỗi lần đi xa, đến một nơi nào lạ, lòng cũng nhớ về…quê hương. Quê hương mình cũng có núi, có những bờ biển trải dài tuyệt đẹp, cũng có thảm thực vật đa dạng không thua gì các nước bạn… Chợt đồng hồ đã điểm 4:45 chiều, vậy thôi, đứng lên chuẩn bị ra bến phà về lại San Pedro. Lòng vẫn thoáng chút buồn… Không phải vì ngắm biển một mình, mà lại nhớ…đến Nha Trang, Đà Lạt, Vũng Tàu… Giá như…
J.N
Trong chuyến road trip cùng trường và các bạn, từ Arizona đi Long Beach, California.
